Les Coréens forment une famille ethnique qui partage la même langue. Des études linguistique et anthropologiques, ainsi que des sources mythologiques, distinguent les Coréens des Chinois et des Japonais. Ils seraient, de par leurs caractéristiques physiques, les descendants de plusieurs tribus mongoles qui auraient émigré de l'Asie centrale vers la péninsule.

Les Coréens formaient déjà un peuple homogène au début de l'ère chrétienne. Au VII^ème siècle, ils furent unifiés politiquement pour la première fois par le royaume de Shilla (57 av. J.-C. - 935) et connurent par la suite un grand épanouissement culturel.

Le peuple coréen a lutté avec succès pendant des millénaires pour maintenir son identité culturelle et politique, contre l'influence de la Chine voisine et les propensions agressives plus récentes des Japonais. C'est un peuple fier dont l'histoire nationale compte parmi les plus longues du monde.

La population de la République de Corée s'élevait, en 1998, à 46,4 millions d'habitants, ce qui représente une densité de 469 habitants au km². La population de la Corée du Nord était de 22,4 millions d'habitants en 1996.

A l'instar de la plupart des pays en voie de développement, la croissance démographique rapide fut un temps un grave problème de société. Grâce au succès des compagnes de contrôle des naissances, et au changement des mentalités, la croissance démographique s'est remarquablement réduite au cours de ces dernières années. Le taux annuel était de 0,98% en 1997.

Une nette tendance au vieillissement se dégage de la composition de la population. Les statistiques pour 1997 ont montré que 6,3% de la population totale avaient plus de 65 ans. Quant au nombre d'actifs, âgés de 15 ans et plus, il est passé de 24 751 000 en 1980 à 34 736 000 en 1997.

Un autre phénomène sensible, mais facheux, est la continuelle migration des ruraux vers les villes, entraînant une forte concentration urbaine. Actuellement, un Coréen sur quatre vit à Séoul. Les experts prévoient que la population urbaine atteindra 80,6% de la population totale d'ici l'an 2000 contre 78,5% en 1995. Pour faire face aux problèmes causés par un tel déséquilibre, le gouvernement a élaboré un plan à long terme sur le développement de l'emploi, qui vise à répartir la population dans les provinces par une décentralisation des activités économiques et un aménagement du territoire plus pondéré.

Les minorités ethniques sont quasi-inexistantes en Corée, à l'exception de quelque 23 000 Chinois qui vivent pour la plupart dans la capitale et ses environs depuis longtemps.